包世臣 又名世绳,字慎伯,号倦翁,又号小倦游阁外史。安徽泾县人。清乾隆四十年(1775年)生;咸丰五年(1855年)卒。农学、农业经济学。
包世臣的家乡安徽泾县是一个贫瘠的山区,家里十分清贫。幼年时,他一面跟随父亲读书,为“八比六韵”,一面种菜,了解农事。尽管十分清苦,他却很喜欢这种耕读生活。当时,中国封建社会已日见衰败之象,加之帝国主义的入侵和封建官僚的腐败,对他的震动极大。包世臣十二三岁就慨然有志为社会做些有益的事情。即使不扬名也毫不在意。18岁离家做塾师,其间读到明末清初倡导“经世致用”的大学者顾炎武的《日知录》的一部分,十分仰慕顾炎武的为人,顾的经世思想和他平时所思所想极为契合,因此,更坚定了他为天下国家谋利的决心。他的一生,便循着这条“经世致用”的道路前进。19岁游芜湖,受知于中江讲院程世谆,程非常赏识他的才能,荐于徽宁道宋榕,时值天久旱不雨,宋榕有意要见识一下包世臣的才学与志向,命其作诛旱魃文。由于包世臣平时念念不忘生民之疾苦,下笔立就,洋洋万言,博得宋榕的激赏,一时传为佳话。22—25岁负笈出游,入湖北、湖南、四川、浙江等地,发现当时地方官擅漕利,极为忧虑。26岁避暑浮玉山时曾出入苏州,多次指陈漕运利弊。27岁撰写成一部简明扼要的农书《郡县农政》。28岁作长文《海运南漕议》,这一年读完顾炎武《日知录》,更加钦佩顾炎武,并谓千百年来,学者当首推顾炎武。34岁中举人。此后几十年间主要游幕于江南一带,多次上书地方行政长官,指陈时弊,提出改革措施。48岁游幕于直隶承宣使署,对辖区水利十分关注,撰成《记直隶水道》一文。6l岁以大挑一等知县任分江西,4年后任新喻县令,政绩斐然,但因锋芒太露,得罪权贵,一年后被排挤去官。晚年寓居南京,以卖文鬻字度日。
在长期坎坷的生活经历中,他曾以主要精力致力于研究农业技术和农业经济问题。生平著述很多,主要有《郡县农政》,是一位颇有远见的农学家。
包世臣的一生足迹遍布大半个中国,奔波所及无不以泽被苍生为第一要务,从不计较个人名利得失,仕途对于他来说只是一个更好地为百姓谋利的机会。他虽以儒者自居,却公然蔑视儒家一贯揭橥的反对言利的主张,一再声称自己是好言利,并说这不是什么缺点,而恰恰是一大优点,自己平生所学大半在此。当他读到顾炎武《日知录》时,极力阐扬经世致用的主张,并力求付诸行动,在致力于乾嘉朴学精微考据的学术氛围中投入一颗不寻常的炸弹,使得溟濛于传统学术活动的土大夫蓦然警醒。他的思想影响了稍后一些的思想家,如魏源、龚自珍,虽然没没有后者尖锐犀利和集大成,但毕竟是有限的几个清醒者之一。包世臣不仅是一位农学家、农业经济学家,而且是一位思想十分敏锐的思想家。