文字发展到了战国时代，人们已不仅仅关注于文字的使用，对于文字书写的自身价值也有了觉悟。文字的产生过程是极其复杂的，应该说它产生的原动力是纯功利的。可是在产生形成的过程中，就很难说其中没有一定下意识的审美选择，比如蒙昧时代的文字记事符号也不只是标明或暗示某种事物，就是从今天所说的形式语言角度来说也不能不说已颇具魅力。可以设想原始人在完成了符号记事的功利性设计之后，书写时便会有意无意地带有一种装饰美心理，就像原始的人们用树叶掩身时不会只将树叶胡乱挂在身上而是排列得颇具为美观有序那样。这也许应是人作为自然之子所具有的本能要求。到了甲骨文的刻写，这种要求表现得就更为强烈与明显。不过，被动的创造与自我的觉悟还是有着质的区别，直到战国时代人们才有了能动地把书写作为一门艺术来看待的意识，并且产生出了第一批有史可考的因书写而著名的人物——书法家，摆脱了以往工匠抄录的状态。当然在这一历史时期，中国文字仍未定型，仍处在改进与变化之中，书法家的留名，还或多或少与文字的革新演进相关。
有史可考的最早的书家，是秦代的小篆书李斯、赵高、胡母敬与隶书程邈。秦代处于一个特定的历史时期，除了当时官方日常最为通行的小篆外，尚有多种书体共存，所谓秦书八体。《汉书.艺文志》说：“八体，一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰虫书，五曰摹印，六曰署书，七曰殳书，八曰隶书。”不过这八体中实际只有篆、隶两种基本书体，其余刻符、虫书、摹印、署书、殳书等都是篆体的不同用场。刻符是专刻于符信上的文字。符在古代是一种凭据、凭信的工具，如虎符等。虫书，即鸟虫书，是一种用在幡旗一类物上的文字，结构为篆，笔画却用各种鸟虫形来构成。摹印，即缪篆，专用于印玺之上。署书，则是门匾上的题字，亦称榜书。殳书，是专刻于各种兵器上的一类文字。篆书有大、小篆以小篆最为常用，大篆是籀文的遗留，相当于当时的繁写体，是在当时旧书大册中所用的体例。与代表官方书体的篆书相对的，便是民间或下层官吏役隶为便于应付官狱等繁忙事务而使用的比小篆更为简便的隶书体。
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